De mogelijkheid bestaat om met een “live-aboard” verschillende eilanden en duikplekken te bezoeken of je neemt een hotel op een van de eilanden en gaat van daaruit duiken. Wij hadden via internet een duikpakket geboekt en een hotel op het eiland Santa Cruz, dat redelijk centraal ligt.
Vanuit Guayaquil (vasteland Ecuador) vlieg je voor $400,- in 1½ uur naar Baltra vlak boven Santa Cruz. Helaas was in onze periode het vliegveld op Baltra gesloten en moesten we uitwijken naar het eiland San Cristobal. Bij aankomst op het vliegveld betaal je $100,- entree voor de Galápagos eilanden. Je koffers worden gecontroleerd op aanwezigheid van organisch materiaal. Men is erg alert op het invoeren van plantenziekten die toeristen eventueel met fruit in hun koffers kunnen meebrengen. Verpakte koekjes zijn geen probleem. Ook bij vertrek worden je tassen en koffers gecheckt of je geen organisch materiaal uitvoert.
Vanaf San Cristobal zijn we met een “speedboat” in ongeveer 2½ uur naar Santa Cruz gevaren. Tijdens deze zeetocht was bijna iedereen aan boord zeeziek. Als je de mogelijkheid hebt om een boot uit te zoeken, neem dan een redelijk grote boot. Wij zaten op de “Lancha Invicta” en dat is echt geen zeewaardige boot. Veel te klein met veel te veel passagiers; we voelden ons als sardientjes in een blikje. Bij aankomst op Santa Cruz viel ons meteen op dat het eiland overdekt werd door een grijze wolk. Dat beloofde niet veel goeds voor de komende 15 dagen!
Op Santa Cruz verbleven we in hotel Gran Lobo de Mar in het dorpje Puerto Ayora. Dit hotel kost ongeveer $85,- per nacht voor een 2 persoons-kamer met airco, warm water en ontbijt, inclusief tax. Volgens de omschrijving is dit een van de betere hotels in Puerto Ayora. Wij vonden de prijs niet in verhouding met de kwaliteit en service die ze verlenen. De kamers hebben airco maar in de koude periode (juni t/m december) heb je deze niet nodig. Een bad met warm water is dan meer aantrekkelijk. Helaas hadden we meestal koud water en op zijn best was het lauw, maar warm water hebben we nooit gehad. Tijdens ons verblijf was er in het hotel een grote renovatie, dus erg veel lawaai. Ook lag onze kamer aan de voorzijde van het hotel en tijdens onze vakantie vond er bijna elke avond een groot dorpsfeest plaats tot diep in de nacht (3.30 uur). Mede hierdoor waren de nachten kort want ‘s morgens om half zes stonden we op om op weg te gaan naar de duikshop. Op dit tijdstip was er geen ontbijt want de keuken van het hotel gaat pas om 7.00 uur open.
In Puerto Ayora zijn enkele souvenirwinkeltjes en goede restaurantjes. Er heerst een gemoedelijke sfeer en voor zover wij dat kunnen beoordelen is het er veilig. Aan het einde van de hoofdstraat langs de zee ligt het Darwin Instituut. Hier doet men wetenschappelijk onderzoek o.a. naar de beroemde landschildpadden. Het is de moeite waard om dit instituut te bezoeken. Er worden rondleidingen gegeven en je kan er een film over de Galápagos bekijken. De entree is gratis.
In het centrum van Puerto Ayora vlakbij de haven zijn enkele toeristenbureautjes gevestigd. Hier kan je halve – en hele dagtochten reserveren. De meeste zijn niet goedkoop. Een halve dagtocht kost ongeveer $30,- per persoon en een hele dagtocht tussen de $70,- en $100,-. Je kan hier ook duiktrips reserveren. Een 2-tank duiktrip kost $110,- inclusief alle apparatuur.
De trips naar de Highlands zijn zeker een aanrader. Met een taxi word je in een half uurtje naar het dorpje Santa Rosa gebracht. Daar verlaat je de asfaltweg en rijd je het regenwoud in. Bij het vertrekpunt van de wandelingen kan je voor $3,- een paar laarzen huren, geen overbodige luxe want het is modderig. Een gids is aan te raden. Het is een wandeling van ongeveer 1 uur door het regenwoud en je ziet overal de bekende grote landschildpadden, vele vogels (o.a. Darwin vinken, vliegenvangers) en natuurlijk zijn de met mos en met Bromelia’s begroeide bomen en de (boom)varens ook erg mooi. Er staan veel bomen met passievruchten die je ter plekke kan eten.Vraag je gids of hij je “de lagune” wil laten zien. Dit is een wandeling van ruim drie kwartier enkele reis, maar het loont de moeite. Je komt bij een open plek in het bos. Hier is een klein meertje (geen lagune dus) en er zijn veel schildpadden. Fregatvogels vliegen vanaf zee om hier visjes te vangen. Een geweldige plek om even te relaxen.
Voorbij Gemelos bevinden zich 2 kraters van een uitgedoofde vulkaan. Bij helder weer kan je van hier uit diverse andere eilanden zien. Het is nagenoeg het hoogste punt van het eiland Santa Cruz. (870 meter). Met wat geluk zie je de “Vermiljoen vliegenvanger”, een klein vogeltje met een mooie felrode borst. In de Highlands bevinden overal tunnels; de zogenaamde lavatunnels. Bij het ontstaan van de Galápagos eilanden stroomde hete lava uit de aarde, de buitenste laag van de lava stolde als eerste in de koude buitenlucht. Ondergronds stroomde de lava gewoon door. Dit heeft als resultaat dat er fantastische lavatunnels zijn van enkele honderden meters lang die je kan bezoeken. In sommige tunnels wonen uilen en vleermuizen.
Een andere dagtrip die we gedaan hebben was naar La Garrapatero. Dit is een mooi wit strand aan de oostkust van Santa Cruz. Hier groeien bijzondere cactussen en in de lagune staan vaak flamingo’s. Toen wij er kwamen stond er slechts één flamingo. Hier komen zeeschildpadden soms eieren leggen.
We hebben ook een snorkeltrip gedaan naar de “Love-channel”. Vaak zie je in dit kanaal een groot aantal whitetip sharks en als je geluk hebt ook nog grote diamond stingray’s. Het water is koud (22°C) maar het is de moeite waard. De tweede snorkelplek was bij het eilandje La Loberia, waar een kolonie zeeleeuwen leeft. Zodra je in het water gaat, komen er tientallen zeeleeuwen naar je toe om je te bekijken en vooral met je te spelen. De dieren zijn ongelooflijk snel en wendbaar onder water. Van ons bezoek aan de Galápagos is het zwemmen met zeeleeuwen een van onze leukste herinneringen.Toen we weer op de boot waren werden we getrakteerd op een miezerige koude motregen waardoor de terugtocht alles behalve aangenaam was.
Wij hadden via internet een duikpakket geboekt bij Nautidiving. Dit pakket bestaat uit 12 duiken inclusief transport van en naar de duikplaatsen per speedboat, huur van apparatuur en wetsuit, lunch en snacks aan boord en 6 hotelovernachtingen. Ook is de transfer van en naar het vliegveld inbegrepen als het binnen de duiktour data valt. Dit klinkt allemaal erg aanlokkelijk maar in de praktijk viel het allemaal bitter tegen. De transfers werden niet betaald, omdat het vliegveld op Baltra was gesloten. Wij waren dus erg veel geld (en tijd) kwijt met deze overtochten ($30,- per persoon per tocht enkele reis). De duikapparatuur die Nautidiving verhuurt is erg oud en versleten. Johanny heeft zelfs de gaten in een wetsuit dichtgenaaid voordat het wetsuit bruikbaar was. Men heeft weinig materiaal. Wij hadden onze eigen regulators meegenomen want onze veiligheid staat voorop. We hadden niet graag met de spullen van Nautidiving gedoken. Op onze tweede duikdag ging de motor van de speedboat kapot en dat bleef zo de hele week. De andere motor sputterde en verspreide een benzinedamp op de boot. Door deze stank die we de hele dag inademden, waren de meeste duikers aan boord misselijk voordat ze gingen duiken. Meestal vertrok de duikboot rond 7.00 uur en waren we om ongeveer 17.00 uur weer terug, terwijl we 1 glas water kregen en heel soms een broodje. Op onze boot was geen toilet, dus als je nodig moest na een duik kon je je pak uitdoen en zonder pak de koude zee in. Bij elke duik ging Natasha mee als divemaster en gids. Op onze tweede dag ging zij met de hele groep (10 duikers) naar een diepte van 22 meter daarna naar 7 meter en vervolgens weer terug naar 18 meter. Multilevel-dive?? Zij dook ook zonder computer. Vreemde gang van zaken. De eerste dagen hadden we absoluut niet het gevoel dat ze zich comfortabel voelde in het water. Wij vertrouwden vooral op onze eigen computer. Regelmatig kwam het voor dat ze bij de briefing zei dat de tweede duik van die dag ondieper zou zijn dan de eerste duik, terwijl ze tijdens de 2de duik met een aantal duikers (zonder computers) naar 33 meter ging. Wij vonden een diepte van 15 meter wel diep genoeg voor een 2de duik. De ervaren duikers waren verbaasd dat er geen ongelukken gebeurden. Al met al vinden we het absoluut geen aanrader om met Nautidiving in zee te gaan. Hun website ziet er zeer professioneel uit maar de service en kwaliteit zijn beneden alle peil. Tot slot vonden wij het een groot nadeel dat we met Nautidiving nooit aan land konden gaan op een ander eiland waar we gingen duiken.
Wij hebben ook gedoken met een andere organisatie Galapagosdivers en Albatrostours en daar was men veel klantvriendelijker en de kwaliteit van het duikmateriaal was goed. De boot (met toilet) was sneller en er waren een duikinstructeur en een divemaster die de duiken begeleiden.Verder kon men zoveel eten en drinken als je zelf wilde. Zo kan het ook, voor dezelfde prijs! Voor een uitgebreide beschrijving van de divesites klik je op duikplaatsen.